(資料圖片僅供參考)
尋找地外生命的線索,總是能吸引全球諸多科學(xué)家的好奇目光。英國《自然》雜志最新發(fā)布的研究結(jié)果顯示,土星的衛(wèi)星土衛(wèi)二上,首次在其液態(tài)海洋中發(fā)現(xiàn)了高濃度的磷元素存在。據(jù)稱,這是首次在地球以外的海洋中發(fā)現(xiàn)磷這種元素,從而在地外天體中湊齊了構(gòu)成生命的六大基本元素。盡管對于土衛(wèi)二是否存在生命還需要更多研究和探索,但這個最新發(fā)現(xiàn)意味著人類在太陽系中尋找地外生命的工作迎來了“巨大的飛躍”。
土衛(wèi)二 資料圖 新華社發(fā)
美國有線電視新聞網(wǎng)(CNN)14日稱,通過對美國國家航空航天局(NASA)“卡西尼”號土星探測器收集的數(shù)據(jù)進行分析,一個國際研究團隊發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二內(nèi)部海洋噴出的冰粒中存在高濃度的磷元素。“卡西尼”號探測器于1997年發(fā)射升空,2004年抵達環(huán)土星軌道,在2017年沖入土星大氣墜毀之前,它收集了土星附近的大量觀測數(shù)據(jù)。土衛(wèi)二是土星的第六大衛(wèi)星,它的表面覆蓋冰層,但在冰蓋之下存在液體海洋。天文學(xué)家注意到,土衛(wèi)二南極冰殼存在巨大的裂縫,內(nèi)部海洋的水會以間歇泉的形式噴射到太空中,形成了一股富含鹽的冰粒羽流。“卡西尼”號飛掠土衛(wèi)二時,對這些顆粒進行了采樣和分析。
該研究的主要作者、德國柏林自由大學(xué)行星科學(xué)家弗蘭克·波斯特貝格在聲明中說:“磷酸鹽形式的磷對地球上的所有生命都至關(guān)重要,例如它對DNA和RNA、細胞膜和ATP(細胞中的通用能量載體)的產(chǎn)生非常關(guān)鍵。沒有磷酸鹽,我們所知道的生命根本不存在?!泵绹秶业乩怼肪W(wǎng)站稱,磷酸鹽或含磷化合物是地球上生命的關(guān)鍵組成部分,但磷在宇宙中是迄今為止構(gòu)成生命的六種關(guān)鍵元素中“最不常見的”。研究人員之前在“卡西尼”號收集的土衛(wèi)二冰粒中檢測到生命六種基本元素中的碳、氫、氧、氮和硫,只缺少磷。
因此這次科學(xué)家的最新發(fā)現(xiàn)意味著土衛(wèi)二已成為唯一一個集齊生命六大基本元素的地外海洋星體。土衛(wèi)二的海洋滿足通常被認為是最嚴格的生命要求,“它可能適合生存”?!巴列l(wèi)二海洋里新發(fā)現(xiàn)的磷酸鹽這種關(guān)鍵成分可能足夠豐富,足以支持生命在其中繁衍。這對天體生物學(xué)來說是一個驚人的發(fā)現(xiàn)。”研究人員稱,土衛(wèi)二也因此成為“太陽系中尋找地外生命最有希望的地方”。
波斯特貝格表示,“以前的地球化學(xué)模型在土衛(wèi)二的海洋是否含有大量磷酸鹽的問題上存在分歧。但是‘卡西尼’號的測量結(jié)果表明,土衛(wèi)二的海洋中存在大量的磷酸鹽。”CNN稱,此前的研究認為,在地球上和太陽系的其他地方,磷酸鹽通常只存在于巖石礦物中?!傲姿猁}不喜歡溶解在水中,所以原則上在海洋中很難找到它們的存在。”但最新研究結(jié)果發(fā)現(xiàn),它們卻大量存在于土衛(wèi)二的海洋中。研究人員通過模擬試驗確定,土衛(wèi)二海洋里的磷酸鹽濃度是地球海洋的100倍甚至1000倍。波斯特貝格說,這是因為土衛(wèi)二堿性海洋與巖石發(fā)生了化學(xué)作用,從而促進了磷酸鹽礦物的溶解。但《國家地理》網(wǎng)站承認,目前相關(guān)研究結(jié)果還留下了一些未能回答的問題,例如這些磷酸鹽是否真的在土衛(wèi)二的海洋中隨處可見,或者只是碰巧存在于幾個地方?波斯特貝格表示,“結(jié)合之前‘卡西尼’號的發(fā)現(xiàn),我們知道土衛(wèi)二具有適合生命出現(xiàn)的條件,但我們不知道土衛(wèi)二是否真的有生命。接下來,確定土衛(wèi)二有沒有生命存在,將是我們下一步的目標(biāo)?!?/p>
更讓天文學(xué)家們興奮的是,土衛(wèi)二上發(fā)現(xiàn)的高濃度磷酸鹽是富含碳酸鹽的液態(tài)水和海底巖石礦物相互作用的結(jié)果,“這種情況也可能發(fā)生在其他海洋世界”。報道稱,太陽系中具備與土衛(wèi)二類似環(huán)境的星球并不少見,例如冥王星、土衛(wèi)六、木衛(wèi)二等。以往天文學(xué)家尋找地外生命時通常認為,可能存在生命的星球與恒星的距離被限制在一個相當(dāng)狹窄的范圍,只有這樣才能保證生命必需的星球表面存在液態(tài)海洋環(huán)境。但如果類似土衛(wèi)二這樣擁有冰層覆蓋下液態(tài)海洋的環(huán)境也能孕育生命,那么將極大擴展宇宙中可能存在的宜居星球的數(shù)量。
CNN展望稱,歐洲航天局的木星冰月探測器已經(jīng)于今年4月發(fā)射升空,它將探測木衛(wèi)三、木衛(wèi)四和木衛(wèi)二;NASA的“木衛(wèi)二快船”探測器計劃于明年發(fā)射,它將多次近距離飛越木衛(wèi)二,以研究冰面下的海洋世界。在科學(xué)家發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)二海洋中存在磷酸鹽之后,這些探測器將重點探測類似星球的成分,尋找它們是否有存在地外生命的可能。
來源:環(huán)球時報
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