恒星進入老年階段后會膨脹為紅巨星,吞噬掉其“擴張”之路上遇到的任何物質,包括行星。美國科學家在《自然》期刊5月3日刊載的論文中宣布,他們首次觀測到恒星吞噬行星。此前,科學家們僅觀測到恒星吞噬整個行星之前和之后不久的跡象。
研究團隊成員來自麻省理工學院、哈佛大學、加州理工學院等機構,2020年5月發(fā)現這一天文事件后,耗費了一年時間才搞清楚來龍去脈。他們在論文中介紹,這顆恒星位于銀河系天鷹座附近,距離地球約1.2萬光年。它“壯年時期”的大小和成分與太陽類似,現階段處于紅巨星階段早期,年齡約是太陽的兩倍,有100億年左右的歷史。
(資料圖)
被吞噬的行星屬于熱木星。熱木星指大小與木星相當、溫度極高、運行軌道距其繞行恒星非常近的氣態(tài)巨行星。
論文主要作者、麻省理工學院卡弗里天體物理與空間研究所博士后基沙萊·德說:“我們看到的是吞噬過程的末期?!?/p>
依據他的說法,他們最初從加州理工學院帕洛馬天文臺茲威基瞬態(tài)研究設施捕捉到的數據中發(fā)現了吞噬信號。茲威基瞬態(tài)研究設施用于探測亮度迅速變化的天文場景,比如超新星爆發(fā)、伽馬射線爆發(fā)、中子星碰撞等?;橙R·德起初查閱它收集到的數據,是想從中找到雙星系統爆發(fā)的跡象。
“一天晚上,我注意到一顆恒星一周內突然變亮了100倍。這與我一生中見過的任何一次恒星爆發(fā)都不一樣。”他回憶道。
雙星系統中,兩顆恒星在引力作用下相互繞轉,較大的那顆“吃掉”同伴時,會短暫變亮,被稱為爆發(fā)。恒星爆發(fā)時通常會變得更熱,釋放出氫、氦等物質。然而,光譜分析顯示,研究人員觀測到的天文事件既沒有釋放出氫和氦,也沒有高溫,反而出現一些只可能在低溫環(huán)境中存在的“特殊分子”的跡象。
綜合美國國家航空航天局近地天體廣域紅外線巡天探測衛(wèi)星等來源的數據,研究團隊進一步分析確認,數據記錄的是一顆恒星吞沒了附近的一顆行星,吞沒過程用時大約100天,從恒星“啃食”行星的邊緣開始,表現為向外噴出塵埃。研究人員觀測到的所謂“爆發(fā)”發(fā)生在最后10天,可能是行星被拉入恒星膨脹的大氣層的最后時刻。隨著這顆行星墜入恒星核心,恒星外層被炸開,在接下來一年里以冷塵埃形式沉積下來。
依照研究人員說法,地球在約50億年后也將面臨同樣命運。不過,由于固態(tài)行星比氣態(tài)巨行星小得多,太陽吞噬地球時的動靜也要小得多。而地球被吞噬前將“非常不適宜居住”,因為那時太陽已將地球上的水分全部蒸發(fā)。
“我們看到的是地球的未來?!被橙R·德說,“如果其他文明在太陽吞噬地球時從一萬光年外觀察到我們,會看到太陽噴出一些物質、突然變亮,然后在它的周圍形成塵埃,最后‘塵埃落定’?!?/p>
來源 央視新聞客戶端
編輯 高晨晨
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